всякий случай. Вдруг одежда займется?

- Ещё немного, милейший, - сказал Карсидар.

И в самом деле: всего через несколько мгновений ручка ложки шевельнулась,

перегнулась пополам в наиболее тонкой части - однако жидкое олово не растеклось

вслед за тем по углям, не разбилось на отдельные шарики, а повисло на конце

нерасплавившейся толстой части огромной каплей, точно заключённой в тончайший,

но прочный мешочек.

- Ну и ну! - воскликнул поражённый Пеменхат.

- Воды, - приказал Карсидар.

Пеменхат бросился на кухню и притащил большую кружку с водой. Карсидар

плеснул её в камин, и от погасших с бешеным шипением угольев клубами повалил

пар.

- Ещё, - потребовал он.

Когда Пеменхат вернулся с очередной порцией воды, Карсидар держал

каминными щипцами застывшие остатки ложки.

- Вот так. - Он бросил металл в воду, чтобы остудить окончательно. Затем

вынул олово и поднёс его к уху.

Пеменхат явственно расслышал, как серьга вновь запищала, только чуть

громче и басовитее, чем в прошлый раз. Можно сказать, она тихо зудела.

- А теперь смотри сюда, - сказал Карсидар.

Расстегнув пуговицы куртки, он одним легким движением сбросил её с левого

плеча, и глазам Пеменхата открылось загадочное приспособление, закреплённое на

руке Карсидара. В приспособлении можно было разместить сразу три арбалетных

стрелы, что указывало на его назначение.

- Это отсюда ты выпустил ложку? - с живейшим интересом спросил Пеменхат. -

Но как?

Карсидар распрямил левую руку, напряг мускулы - и устройство метнуло одну

из стрел, которая вонзилась в стену над камином. Теперь Пеменхат понял принцип

его действия: это оказалось предельно зауженное подобие арбалета с той лишь

разницей, что стрелу толкала по узенькому желобку не тетива, а свёрнутый

колечками длинный тонюсенький прут. В исходном состоянии колечки прута были

растянуты примерно втрое и удерживались защёлкой. При напряжении мускулов

защёлка соскакивала, колечки резко спешили друг к другу и с силой швыряли

вперёд прицепленный к ним предмет. Сейчас это была арбалетная стрела, но при

"проверке" Карсидар зарядил один из желобков ложкой. Сделал он это, когда

засовывал её в рукав.

Несмотря на то, что Пеменхат понял, каким образом Карсидар ухитрился

выстрелить столь неподходящим для этой цели предметом, удивление его не

уменьшилось.

- Откуда у тебя такая вещица? - только и смог спросить он.

- Смастерил на досуге, - пояснил Карсидар одеваясь. - Очень полезная вещь.

Ты вооружён тайно, с виду оставаясь беспомощным. Между прочим, этот рукавный

арбалет пару раз спас мне жизнь. Приятная мелочь, а?

- Но эти прутья...

Карсидар застегнул последнюю пуговицу, цокнул языком и продолжал:

- Совершенно верно, в прутьях-то как раз вся загвоздка. Ты ведь никогда

прежде таких не видел, не правда ли?

Пеменхат кивнул в знак согласия и нетерпеливо спросил:

- Небось, они тоже заставляют петь твою серьгу?

- Именно так, любезный Пем, именно так!

- И откуда они взялись, эти штуковины?

Карсидар хитро усмехнулся.

- Ложку я получил в подарок. Собственно, раньше таких ложек у меня было

три. Эта оставалась последняя.

- И не жалко тебе? - удивился Пеменхат. - Ведь такая диковинка.

- В самом деле диковинка, - подтвердил Карсидар. - Но ты ещё не пробовал

её на вес. А возьми-ка в руки.

Пеменхат взял остатки ложки и подивился тому, сколь лёгким оказалось это

необычное олово.

- И всё-таки жаль, - вздохнул он. - Хорошая была ложка.

- Ничего, невелика потеря. Тем более, пожертвовал я ею вовсе не ради

забавы, - произнёс Карсидар с загадочным видом. - Так вот, ложки мне подарил

один торговец, у которого я купил эти самые прутья - за немалую цену, надо

сказать. А что до монеты, то её в числе прочих я позднее получил от другого

торговца в уплату за обычные услуги, какие оказывают мастера. Но что самое

главное - слушай внимательно! - этих двоих купцов объединяло то обстоятельство,

что они оба прибыли к нам из далёких южных краёв. Ты понял, почтенный Пеменхат?

Похоже, старик действительно понял намек. Это было ясно хотя бы по тому,

как сильно он задрожал и едва сумел промямлить:

- Не хочешь ли ты сказать...

- Я уверен, что все эти вещи - и ложки, и прутья, и золото, из которого

отчеканена монета, - попали к нам из Ральярга.

Пеменхат уронил на пол кусок странного металла, в который превратилась

ложка, отвернулся, сел и протянул:

- Та-а-а-ак... - затем ещё: - Та-а-а-ак.

Наконец заговорил тихо, почти зашептал:

- Значит, Ральярг. Загадочная южная страна, где не побывал ни один

смертный... Откуда, по крайней мере, не вернулся живым никто. Лежащая за

непроходимыми, высочайшими в мире горами страна, где творятся невиданные

чудеса. Все путники либо срываются в бездонные пропасти, либо замерзают в

горах, где ужасно холодно, несмотря на близость к югу, либо... превращаются в

бесплотные тени колдовством обитателей Ральярга. Так говорят...

- Ерунда! - перебил его Карсидар. - Так болтают! И болтают чистейшей воды

вздор! Во-первых, по слухам, однажды из Ральярга вернулся мальчишка...

- А ты его видел?! - немедленно окрысился Пеменхат. - Его вообще кто-то

видел, мальчишку этого?

- Но если о Ральярге говорят правду, правдой должны быть и эти слухи, -

резонно возразил Карсидар. - Кроме того, это было давно. Так давно, что... я

сам, пожалуй, был тогда мальчишкой.

- Да уж, - согласился Пеменхат. - Когда об этом стали поговаривать, я был

примерно твоих лет.

- Вот именно. Откуда же мне знать, в таком случае, правду! И во-вторых,

кто-то ведь должен был вынести вещи из Ральярга. Не бесплотные же духи сделали

это. Что ты скажешь, любезнейший Пем? У тебя есть другие предположения?

Пеменхат не нашёлся с ответом.

- Вот что я тебе скажу, - продолжал Карсидар. - Не всё с этой таинственной

страной чисто, согласен, но и не всё столь вздорно. Вот я и решил проверить,

что там и как на самом деле.

Карсидар замолчал и принялся внимательно следить за реакцией Пеменхата.

Старик понял не сразу, но когда понял, медленно встал, заслонил лицо руками,

попятился от него и с дрожью в голосе пролепетал:

- Погоди, погоди... Я думал, что какой-нибудь барон... или кто побогаче,

пусть даже принц крови или, может, сам король... В общем, всё равно кто, но

нанял тебя для похода к месту, где... где могут быть зарыты сокровища

Ральярга... всякие такие ненужные штуковины... Но не ты же сам...

- Сам, - заявил Карсидар, разведя руками.

- Но не в самый же Ральярг!..

- Именно в Ральярг, почтеннейший Пеменхат.

Эти слова произвели на старика действие, подобное укусу змеи. Он

подпрыгнул, завертелся на месте, бестолково заметался по залу, опрокидывая

стулья и скамьи, налетая на столы, наконец остановился и завопил:

- Болван! Безумец!! Самоубийца!!!

- Более того, я пришёл сюда, чтобы пригласить тебя отправиться со мной.

Именно тебя рекомендовал мне в свой смертный час наш общий друг Ромгурф, - как

ни в чём не бывало закончил Карсидар, точно речь шла об увеселительной прогулке

или увлекательной охоте.

- Да ты совсем рехнулся! - прорычал Пеменхат. - Кто же поминает погибших

при таких обстоятельствах, как экспедиция в Ральярг?!

- Суеверия и предрассудки, нагромождённые на досужую болтовню, -

невозмутимо подытожил Карсидар.

Он ожидал, что Пеменхат вновь взорвётся, но старик, похоже, совсем

выдохся. Едва переставляя ноги, он поплёлся за стойку, тяжело опустился на

стоявший там табурет и с полным безразличием в голосе заговорил:

- Не поеду, ни за что не поеду. Даже если бы ты собрал все тридцать четыре

жуда золота, которые предлагают за твою безумную голову и отдал их мне... Даже

если бы собрал дважды, трижды, четырежды тридцать четыре жуда - и тогда бы не

поехал.

- Но ведь я не предлагаю тебе деньги, - просто сказал Карсидар.

- Что же тогда, позволь спросить?

- Развлечься. Составить мне компанию.

Пеменхат всплеснул руками.

- Но ведь ты предлагааешь не развлечение, а похоронную процессию! Ты да я

- хороша компания, нечего сказать...

- Почему же? - брови Карсидара взметнулись вверх. - Раз какой-то никчемный

мальчишка смог выбраться из загадочной страны, почему бы не вернуться оттуда

двум таким мастерам, как мы с тобой...

- Повторяю, я не мастер! - рявкнул Пеменхат.

- Хорошо, почему бы не вернуться оттуда мастеру Карсидару и почтенному

старому Пеменхату? Ответь-ка мне, будь любезен.

- Там верная смерть, - как заклятие повторил старик.

- Вот заладил! - рассердился Карсидар. - Смерть, смерть... Откуда ты

знаешь? Тем более что нас, возможно, выручит третий.

Пеменхат непонимающе моргнул и спросил:

- Какой ещё третий?

Карсидар ответил прямо и вполне откровенно:

- В Торренкуле есть квартал, где обитают гандзаки.

Пеменхат икнул и молча уставился на него.

- Ты отправишься в город, - продолжал Карсидар.

Пеменхат лишь лязгнул зубами. А Карсидар развил свою мысль до логического

конца: