Но вот послышался нарастающий глухой топот, все умолкли. Кажется, к ним
приближался всадник.
Наконец из темноты раздался повелительный окрик. "Мучитель", как называл
его про себя Карсидар, протараторил несколько фраз. Подъехавший довольно
"мяукнул". Тот же час один из нападавших стукнул камнем о камень. Сослепу
Карсидару почудилось, что над его головой взорвался сноп огня, который на
поверку оказался обыкновенным факелом.
Однако с непривычки глазам было больно. Карсидар зажмурился и изо всех сил
постарался не стонать, чтобы Ристо снова не начал волноваться и не получил ещё
один удар кнутом.
Вслед за тем он почувствовал у себя на груди ногу прибывшего.
Повелительный голос спросил:
- Урус?
Нога переместилась к лицу Карсидара, скользнула по щеке, поросшей
пятнистой от седины щетиной. Резкий толчок заставил его голову повернуться
вправо. Вновь раздался смех, но теперь более сдержанный.
- Урус, - сказал "мучитель" уже утвердительно.
Прибывший заговорил быстро и неразборчиво, время от времени срываясь на
"мурлыканье".
"Верно, этот человек начальник над остальными, - подумал Карсидар. -
Значит, может решить мою судьбу. Но к чему тогда разговор? Отчего он медлит?"
Карсидар осторожно приоткрыл глаза. Теперь свет факела уже не ослеплял
его, и он обнаружил, что не опутан сетью, как полагал, а надёжно скручен
тонкими, но прочными волосяными верёвками. Окружившие его люди были обуты в
кожаные сапоги, голенища которых прикрывали потрёпанные полы странной длинной
одежды.
Хотя достоверно припомнить загадочных "хайаль-абиров" из далёкого детства
Карсидар не мог, почему-то он был уверен, что это не они. И не "здешние
гандзаки", его предполагаемые соплеменники. Тогда кто же? И главное, что ему
делать дальше?
Но пока Карсидар не мог придумать ничего путного. В голове была
невообразимая каша из обрывков впечатлений от кошмарной смерти Читрадривы,
движения по коридору с холодными скользкими стенами и мыслей, додумывать
которые до конца не хватало сил. Хотя постепенно и с превеликим трудом Карсидар
осознал: если его не убили до сих пор, значит, он зачем-то нужен этим людям;
значит, его оставят в живых... по крайней мере, на некоторое время.
"Что ж, подождём - увидим", - решил Карсидар и постарался успокоиться.
Ведь самое главное в критической ситуации - не растеряться и не наделать
глупостей. Хватит и того, что он вовремя не обратил внимание на беспокойное
поведение Ристо, в результате чего и оказался в таком нелепом положении.
Тут прибывший отдал какой-то приказ. Факел погас, двое подняли связанного
Карсидара с земли и понесли куда-то во тьму. Его голова была немного
приподнята; похоже, они двигались по склону вверх. Судя по топоту копыт, Ристо
вели следом.
"Ага, так мы были в ложбине, вон в чём дело!" - запоздало сообразил
Карсидар.
Те, кто нёс его, сделали ещё несколько шагов, и далеко-далеко, аж у самого
горизонта, как показалось Карсидару, появилось небольшое рыжеватое пятнышко
света.
Лагерь! Вот откуда тянуло дымом. О боги, до чего всё просто! И до чего
глупо получилось...
Рядом захрапели кони, Ристо ответил сдержанным ржанием. Карсидара
приподняли повыше и, держа лицом вниз, взвалили поперёк седла, точно мешок с
зерном. Потом его надёжно прикрутили к луке, чтобы он не свалился во время
езды. Волосяные верёвки врезались в тело, и Карсидар заскрежетал зубами от
боли. Кто-то вскочил на коня, отрывисто крикнул (судя по голосу, это был всё
тот же "мучитель"). Ему ответил "начальник".
- Х-хэ, - выдохнул "мучитель" и хлопнул свою лошадь по крупу. Она
сорвалась с места, вокруг затопало множество ног.
Вдруг сзади раздалось бешеное ржание Ристо. Кто-то невидимый пронзительно
взвизгнул и с глухим стуком шлёпнулся на землю. Тут же защёлкал кнут, и Ристо
заржал ещё громче.
- Так его, так! Не давай ему сесть на себя! - задорно крикнул Карсидар, за
что всадник стукнул его по затылку. Не обращая на это внимания Карсидар добавил
тише: - Так его, Ристо.
"Начальник" отдал непонятное распоряжение, кнут снова щёлкнул, Ристо
всхрапнул, тяжело дыша, ещё несколько раз стукнул копытами и перестал
брыкаться.
- Эй, ты жив? - окликнул его Карсидар.
От нового удара, на сей раз в висок, он едва не лишился чувств, однако
наградой ему было протяжное ржание в ответ.
- Х-хэ! Х-хэ! - раздались крики, и отряд поскакал по направлению к лагерю.
Карсидар прислушался к перестуку копыт, стараясь определить, где скачет
Ристо. Определённо, конь так и не позволил чужаку оседлать себя, и его вели на
аркане позади остальных.
"Ну, хоть он молодчина, не поддался", - с облегчением подумал Карсидар.
Между тем, тряска в седле и холодный ветер, тугим потоком бивший в правую
щёку, окончательно привёл его в чувство. И хоть ему было страшно неудобно, хоть
впившиеся в тело верёвки терзали его плоть, Карсидар почувствовал некоторое
облегчение. Он даже попробовал сосредоточиться и прочесть мысли "мучителя",
который находился ближе других чужаков. Впрочем, ничего из этого не вышло.
В самом конце пути, когда неясное пятно на горизонте превратилось в группу
шатров с коническими крышами, озарённых пламенем множества костров, Карсидар
почувствовал себя значительно увереннее, чем в проклятом овраге, и исполнился
решимости непременно освободиться при первом же подходящем случае - по крайней
мере, сделать попытку к освобождению. Он даже слегка повернул голову и
внимательнее присмотрелся к "мучителю", благо света костров для этого хватало.
Хотя Карсидар не отдавал себе отчёт в собственных действиях, в глубине души
теплилась слабая надежда, что у него внезапно может пробудиться талант к
древнему искусству хайен-эрец. Однако "мучитель" не желал, чтобы пленник
смотрел на него, и безжалостно огрел Карсидара плетью по спине; так что ему
пришлось вновь опустить глаза и созерцать лоснящийся от пота тёмный лошадиный
бок.
Наконец кавалькада въехала в лагерь. Мигом вокруг прибывших сгрудилась
толпа воинов. "Мучитель" натянул поводья и соскочил с седла ещё до того, как
его лошадь остановилась. Мгновение спустя Карсидар почувствовал, что часть пут
ослабела, потом его толкнули в шею, и под всеобщий хохот он соскользнул с
конской спины и свалился наземь. Подошедший "начальник" что-то "промяукал". Из
сказанного Карсидар разобрал лишь слово "урус", и то потому, что в поле
"начальник" произносил его довольно медленно.
- Урус, урус! - загалдели воины. Многие вновь засмеялись и принялись
кричать, отчаянно жестикулируя, приседая и хлопая себя по бокам.
Теперь, в ярком свете костров, Карсидар смог рассмотреть их довольно
хорошо. Люди эти были в основном низкорослы и все без исключения смуглы и
черноволосы. Больших бород не имел никто, усики тоже носили маленькие. И...
возможно, то была игра неверного света, либо дело заключалось в плоских лицах и
широких скулах, но глаз у них почти не было видно. Не глаза, а узенькие
чёрненькие прорези-щёлочки. Оружия они почти не имели, но это, пожалуй, было
связано с ночным временем. Что же до одежды, то разнообразием она не
отличалась. Все были в сапогах, длиннополых кафтанах без пуговиц, с
замысловатым узором или без такового, подпоясанные широкими кушаками. Примерно
половина из них носила вместо кафтанов доспехи из толстой кожи, и лишь у
немногих доспехи были чешуйчатые металлические. Зато головные уборы явно
разнились - островерхие и круглые, с полями и без полей, отороченные мехом и
без него, с разноцветными перьями...
Вдруг из прохода между двумя шатрами раздался повелительный окрик. Толпа
мигом угомонилась и почтительно расступилась. В образовавшийся круг вошёл
важного вида пожилой толстяк в необычайно богатом кафтане, красных сапогах и
такой огромной подбитой мехом шапке, что голова его казалась вдвое большей, чем
была на самом деле.
- Менке! Менке! - заговорили в толпе.
Ясно было, что этот человек самый главный из всех. Карсидар не мог только
понять, что такое "менке" - то ли приветствие, то ли титул. Ясно было, что его
приняли за уруса и что по невыясненной пока причине урусов эти низкорослые в
кожаных доспехах не любят. Пожалуй, дело в том, что племя другое... О боги! Да
Карсидар понятия не имел, как очутился тут и откуда взялись эти узкоглазые!
Ведь по идее в Ральярге должны жить гандзаки - или, по крайней мере,
"хайаль-абиры". Ничего не понятно. Ничегошеньки!
На всякий случай Карсидар осторожно произнёс:
- Менке.
Как знать, решил он, вдруг это поможет делу, и пленившие его люди
отнесутся к нему более благосклонно. Во любом случае, хуже не будет... потому
как хуже вообще быть не может.
Толпа одобрительно загудела. Толстяк медленно приблизился к нему,
остановился и произнёс всего одно слово. Не успел Карсидар ничего сообразить,
как "мучитель" нагнулся над ним и одним взмахом ножа распорол волосяные путы на
ногах. Карсидар обрадовался, с третьей попытки поднялся на ноги - без помощи
рук, которые оставались связанными, сделать это было не так-то просто, - однако
"мучитель" тут же ткнул его в спину. Карсидар упал на колени. "Мучитель"
наступил ему на шею и, заставив пригнуться к земле, что-то сердито произнёс.
"Ах, вот как разговаривают с этим менке", - понял Карсидар.
Толстяк между тем заговорил. "Мяукал" он меньше других, а слова
выговаривал медленно и уверенно, точно профессиональный чтец. Но вот в его тоне
проскользнуло удивление. После недолгой паузы менке повторил последнюю фразу.
"Мучитель" стегнул Карсидара кнутом по спине и со злостью и раздражением
крикнул.
Карсидар застонал, сзади захрапел верный Ристо. Ясное дело, от него
требуют ответа. Но какого? Что мог ответить этому менке несчастный чужеземец? И
главное - на каком языке?..
- Мэ бид'ом?! - без всякой надежды произнёс Карсидар.