съедобными, но не насыщали, а лишь временно притупляли ноющую боль в желудке.

Поэтому есть нормальную пищу было необходимо хотя бы раз в день, иначе в таких

условиях просто не выжить.

- Послушай, шлинасехэ, а может, ты всё-таки вспомнишь, как шёл тогда? - со

слабой надеждой спросил Читрадрива. - То есть, не шёл, а бежал.

- Я ничего не помню, - вздохнул Карсидар. - Но если мы терпеливо обследуем

каждый закоулок, каждое ущелье, заглянем за каждый уступ, уверен, в конце

концов найдём то, что ищем.

- Найти-то найдём, - согласился Читрадрива. - Да не было бы слишком

поздно.

- Ничего, потерпишь, раз не желаешь бросать лишнюю ношу, - ободрил его

Карсидар. - Много лет назад я не погиб, и сейчас мы не пропадём. Тем более

вдвоём. И тем более, мы не дети.

Этот поворот разговора нельзя было назвать удачным. Оба вспомнили Сола, а

также нелёгкое дело, которое ему предстояло выполнить. Отвёз ли мальчик

раненого Пеменхата в Толстый Бор? Доехал ли старик до места живым, не скончался

ли от полученной раны в дороге? Читрадрива сделал для него всё, что мог, но

слишком уж тяжёлой была рана. И беспокойство за жизнь и здоровье мальчика и

Пеменхат не покидало их.

- Слышь, гандзак, а почему ваш народ так называется? - спросил Карсидар о

первом, что пришло в голову, лишь бы отвлечься от опасной темы.

- Наш народ, ты хотел сказать?

Карсидар понял, что Читрадрива вновь пытается втянуть его в осуществление

своих планов. Однако спорить с ним не было никакого желания, и он не очень

охотно согласился:

- Ну... допустим, наш народ.

- Давным-давно мы кочевали по степям, и гохем казалось, что так звенят

подковы на копытах наших лошадей. Оттого слово "гандзак" такое звучное, в нём

будто...

Неподалёку справа раздалось словно бы глухое медвежье ворчание. Неужели

обвал?

- Обвал, что ли, - неуверенно предположил Читрадрива.

- Очень может быть, - согласился Карсидар. - Надо пойти посмотреть, а то

вдруг и дороги впереди нет. Тогда надо поворачивать.

Однажды они уже свернули. Что, если придётся менять маршрут снова? Или

спускаться вниз...

Карсидар встал, поплотнее завернулся в одеяло и пошёл к уступу скалы,

уходившей отвесно вверх. За ним поплёлся Читрадрива. Жалкие, предельно

вымотавшиеся и измученные, они ни капли не походили на отважных

путешественников, задавшихся великой целью поиска легендарного Ральярга,

затерянного высоко в горах.

Загадочный звук повторился. Только теперь он больше напоминал не ворчание

рассерженного медведя, а слившиеся воедино глухие удары. Чёрт возьми, кажется,

в самом деле обвал!

Карсидар первым обогнул уступ - и остановился, как вкопанный.

- Ну, что там? - нетерпеливо спросил шедший следом Читрадрива.

- Потрясающе!..

Впрочем, Читрадрива уже нагнал его и теперь сам мог воочию любоваться

открывшейся взору величественной картиной. В нижней части крутого горного

склона зиял провал огромной пещеры, из неестественно-чёрных недр которой время

от времени вырывался тот самый неясный рокот, который путники поначалу приняли

за шум обвала. В глубине пещеры вспыхивали и тут же гасли лиловые отблески.

- Пасть дракона, - сказал наконец Читрадрива. - Это действительно похоже

на рассказы стариков.

- Значит, Ральярг существует на самом деле, - задумчиво отозвался

Карсидар, и было не совсем ясно, спрашивает он об этом товарища или просто

рассуждает вслух.

- Риндария, - поправил Читрадрива. - Раз ты признаёшь, что принадлежишь к

племени анхем, учись говорить по-нашему.

- А ты хочешь научиться фехтовать. По-нашему, - поддел его Карсидар.

Читрадрива, однако, не отреагировал на явную издёвку, а сбросив одеяло,

уронив на снег узелок с едой и расправив плечи, медленно зашагал к пещере.

- Ты куда? - спросил Карсидар, хотя намерения товарища были понятны и без

слов.

- К дракону в пасть. Или в брюхо, - ответил Читрадрива насмешливо, видимо,

решив отыграться за выпад насчёт фехтования.

- Так сразу? Не раздумывая?

- А чего тут думать!

И то правда: чего? Не эту ли пещеру они искали? Не сюда ли направились с

далёкого севера? И вот - дошли. Пеменхат ранен, может быть, умер. Сол вернулся

в Толстый Бор и будет отныне прилежно изучать виноградарство, а возможно,

когда-нибудь попадёт и на княжеский двор. Лошадей нет, Ристо нет, припасы на

исходе...

А они дошли! Вдвоём, вдоволь наскитавшись по горам, отчаявшись в успехе,

но всё же дошли! Так зачем раздумывать?

- Можешь оставаться здесь, коли хочешь. Я не тяну тебя на верёвке.

- Ладно, не обращай внимания. Это я так, - примирительно сказал Карсидар,

тоже бросил лишние вещи и направился к пещере. - В крайнем случае, можно идти в

Ральярг...

- В Риндарию, мастер.

- ...ну, в Риндарию не сразу, а для начала посмотреть, что там и как.

Верно?

Читрадрива пренебрежительно хмыкнул. Что ещё за колебания у Карсидара! Что

на него нашло?..

Но выяснять это было недосуг. Читрадриву ждала Риндария, попасть в которую

он мечтал, возможно, с самого раннего детства. И вот его мечты так близки к

осуществлению!

При их приближении пещера точно затаилась. Вспышки лилового света

прекратились, отдалённый рокот смолк.

- Того и гляди набросится, - пошутил Читрадрива.

И путники ступили под свод пещеры. Шаг, ещё шаг... Вроде ничего опасного.

И ни капли необычного...

А это что такое?

Карсидар вплотную приблизился к стене пещеры и принялся рассматривать

необыкновенные лиловые наросты на ней. Вытянул руку, осторожно коснулся...

Скользкая поверхность наростов ожила, по ней побежала цепочка странных

точечных огоньков. Карсидар отдёрнул руку, но тут будто кто-то невидимый

схватил его за ухо, вывернул голову вбок и поволок вглубь пещеры.

- Эй, пусти! - услышал он отчаянный вопль Читрадривы и скосив глаза

увидел, как он упирается, выгибается, но шаг за шагом идёт вперёд.

- Меня тянут за пояс, - крикнул Читрадрива. - Но не вижу, кто...

И они поняли одновременно!

- Серьга! - крикнул Карсидар.

- Перстень! В кармашке! - заорал обрадовано Читрадрива. Он с трудом

вытащил непослушными пальцами меч, видимо, собираясь разрезать пояс.

- Не дури, перстень мой, - предупредил Карсидар, разгадавший намерение

Читрадривы. Он пытался остановиться, уцепившись за стену, но она была очень

скользкой и холодной, точно покрытая льдом. А лёгкий, почти неощутимый поначалу

ветерок, проникающий из устья вглубь, всё крепчал, толкал в спину и заставлял

шаг за шагом углубляться в неизвестность.

- Нас засасывает! Это уж точно похоже на живого дракона! - воскликнул

изумлённый Читрадрива.

И в этот момент раздался крик:

- Мастер Карсидар! Читрадрива! Это я!..

Ветер ударил бешеным порывом, повалил с ног. Карсидар обернулся и увидел,

что у входа застыл поражённый Сол, державший под уздцы его любимца Ристо. В

мозгу мигом возникло множество вопросов, но задать их не было ни времени, ни

возможности.

- Ты откуда?! Куда?! Назад!!! - захлёбываясь ветром, заорал Карсидар.

Заслышав голос хозяина, конь взвился на дыбы и бешено замолотил в воздухе

передними ногами. Сол повис на уздечке, пытаясь усмирить взбесившееся животное.

Ристо рванулся вперёд, мальчик выпустил узду и остался лежать у входа,

распластавшись на каменном полу и мёртвой хваткой вцепившись в щербинки камня,

потому что ветер мог запросто втянуть в пещеру также его.

Какой мастер не любит своего коня?!

Забыв обо всём на свете, Карсидар сделал движение навстречу Ристо и,

изогнувшись в воздухе, каким-то чудом умудрился поймать кончик повода.

А их уже оторвало от пола, подняло в воздух и стремительно несло в

бездонные недра пещеры. Её стены переливались фиолетовыми огнями, сокращались,

дышали и ухали. Ристо отчаянно ржал и бессмысленно перебирал ногами.

- Ма-а-а-а-сте-е-е-ер!.. - перекрикивая неистовый гул завопил Читрадрива.

Карсидар же ещё раз рванулся к коню, пытаясь дотянуться до шеи животного.

И тут случилось невероятное! Неведомые силы, вцепившись в тело Читрадривы,

скрутили его наподобие мокрой тряпки и размазали в мерцающем лиловом воздухе.

Карсидар задохнулся криком.

Если бы он знал, что Читрадрива видел и после готов был поклясться всеми

богами, имена которых только мог припомнить, как затвердевший до состояния

железа ветер полосует на куски его, Карсидара, вместе с Ристо, растирает в прах

и обращает в ничто их жалкие останки...

Но Карсидар не знал этого, как, впрочем, не знал ничего и Читрадрива,

вдруг поверивший, что они в самом деле угодили в пасть легендарного дракона.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ДО ПОСЛЕДНЕГО МОРЯ

Глава XII

ЛЮДИ В КОЖАНЫХ ДОСПЕХАХ

Что-то мягкое и мокрое коснулось тыльной стороны его правой кисти, и

Карсидар, тихо вскрикнув, с ужасом отдёрнул руку. Темнота слабо завибрировала и